Piše: Jen Wieczner, New York
Pretraživanje Niemanna prije šahovskog šampionata SAD 2022.
Foto: STLChessClub/YouTube
Baš kao što je pandemija bila blagodat za online šah, to je bilo i vrijeme šahovskog varanja bez presedana: svi su igrali u svojim sobama, sami. Do ljeta 2020. Chess.com je zatvarao više od 500 naloga dnevno zbog kršenja njegovih pravila. Platforma ima „fair play“ odjeljenje sa više od 30 zaposlenih, koji imaju alate za otkrivanje da li početnik iznenada koristi Nimco-indijsku odbranu ili, što je još važnije, da li se prebacuje naprijed-nazad između prvog i drugog prozora pretraživača na kojoj možda radi AI mašina.
U avgustu 2020. Chess.com je zatvorio Niemannov nalog zbog varanja. Danny Rensch, čija je titula u kompaniji glavni šahovski direktor, prenio mu je tu vijest preko Zoom-a. Rensch je neobično empatična ličnost: i sam bivši vunderkind, odrastao je u nasilnom arizonskom kultu, a zatim se borio s problemima s drogom i alkoholom prije nego što je postao otac sa 20 godina. Poziv je bio emotivan, a prema Chess.com, Niemann priznao, iako nije razgovarao o broju partija u kojima je varao ili kako je to uradio. Rensch mu je dao drugu šansu sa šestomjesečnom uslovnom kaznom nakon čega će uslijediti čist račun s novim nalogom. “Naporno sam radio kako bih vas savjetovao o ovom procesu i zaštitio koliko sam mogao”, napisao je Rensch kasnije. “Učinio bih to ponovo za tebe ili bilo kog drugog mladog igrača za kojeg smatram da je zastranio i želio bih da izabere bolji put nadalje.”
Niemannova zabrana bila je slabo čuvana tajna. U novembru 2020. godine, rekao je Renschu da ga je jedan od njegovih pratilaca na Twitchu optužio za varanje tokom prenosa uživo. „Čitav moj chat je počeo da spekuliše,“ napisao je. „Čak mi ni najbliži prijatelji nisu vjerovali.“
Velemajstor Awonder Liang je igrao protiv Niemanna otprilike u to vrijeme, a Liang je otkrio da mu se znanje o tom incidentu uvukla duboko u glavu. „Igrao je vrlo brzo i samouvjereno u varijanti koju nije dobro poznavao“, prisjeća se Liang. „Sjećam se da sam tokom igre pomislio da je to vrlo sumnjivo. Bio sam zbunjen.” Niemann ga je smrvio. Ali nakon toga, Liang je analizirao poteze i nije našao ništa neobično: „Glavna lekcija koju sam iz toga izvukao je da ne bih trebao dozvoliti da neke glasine ili ono što čujem o ljudima utiču na mene.“
U julu 2021. Niemann je osvojio juniorsko prvenstvo SAD-a, a sledećeg ljeta konačno se popeo na istu binu kao i majstori koje je dugo obožavao. Pozvan je na FTX Crypto Cup u Majamiju, gdje su se vrhunski igrači družili sa insajderima iz kompanije Sama Bankman-Frieda koja će uskoro postati zloglasna. Niemann se po prvi put lično suočio s Magnusom Carlsenom. Format je bio borba u rapid šahu za boljeg u četiri partije u kojoj svaki igrač ima samo 15 minuta na svom satu. U prvoj partiji Niemann je crnim pobijedio svjetskog prvaka. Analitičari su se čudili koliko je igra bila jednostrana, ali Niemann, neuobičajeno, nije uživao u svom uspjehu. Promrmljao je samo četiri riječi intervjueru koji je čekao: „Šah govori sam za sebe.“ Niemann je izgubio od Carlsena meč, kao i ostale mečeve na turniru. Boravio je sam u svojoj hotelskoj sobi, komšije su ga čule kako vrišti i lupa o zidove tokom čitave noći.
Jednog jutra, Niemann i drugi igrači okupili su se ispred hotela na promotivnom događaju Pume u kojem je golf profesionalac žonglirao šahovskim figurama. „Odjednom, Hans potpuno poludio,” kaže osoba koja je bila tamo. Niemann je pokušao da koristi palicu za golf kao bejzbol palicu kako bi udarao izbačene u vazduh figure; zatim je počeo da ih tako baca u zid od cigle što je jače mogao. „Ovo je bila njegova prva prilika da igra protiv najboljih igrača na svetu — i on je to upropaštavao,” kaže osoba koja je vidjela kako je Niemannov slom podstakao sumnje među elitnim igračima. „Igrači sa rejtingom preko 2,700, svi su mislili da je varalica. Ili da je on apsolutni genije koji ima takva ograničenja u drugim aspektima da je to jednostavno nečuveno.”
Sa takvim imidžem, Niemann je otišao u St. Louis nekoliko nedjelja kasnije na Sinquefield kup. Ali kada je Carlsen iznio svoju optužbu da je Niemann varao, ona je bila toliko senzacionalna da je zasjenila osnovno pitanje: Kako je Niemann mogao da vara? Relativno je jednostavno varati u šahu na internetu, čak i tokom striminga, korištenjem skrivenog saučesnika ili drugog monitora za pristup AI programu. Varanje preko table je sasvim druga priča. Na turnirima visokog nivoa, igrači obično prolaze kroz detektore metala ili druga skeniranja, a mnoga takmičenja nameću 15-minutnu odlaganje emitovanja za javnost kako bi spriječili autsajdere da predlažu poteze igračima u stvarnom vremenu. Bilo koja mjera zaštite može biti zaobiđena u teoriji, ali čini se da uporno varanje tokom dužeg vremena, a da šahista ne bude uhvaćen, zahtijeva napredni nivo špijunskih vještina.
Ipak, Niemannova reputacija među njegovim kolegama igračima bila je toliko niska da su mnogi od njih zaista vjerovali da je smislio način da lično vara tokom igranja.
„Većina ljudi oko Magnusa je zapravo pokušala da ga odvrati od povlačenja sa turnira jer su željeli da pokušaju da uhvate, a ne da upozore Hansa“, kaže jedan velemajstor. One noći kada se Carlsen povukao iz takmičenja u Sinquefieldu, Chess.com je poslao e-mail Niemannu da mu kaže da suspenduje njegov nalog i poništava mu pravo da igra na predstojećem onlajn turniru, Chess.com Global Championship, sa nagradom od milion dolara. Carlsen se stalno suprotstavljao Niemannu. Sledeći put kada su igrali međusobno, online meč koji je bio dio Champions Chess Tour-a, Carlsen je eskalirao svađu tako što se diskonektovao sa mreže nakon jednog poteza. Zatim je dao izjavu: „Vjerujem da je Niemann varao više – i to u posljednje vrijeme – nego što je javno priznao. Njegov napredak u šahu je bio neobičan, a tokom naše partije na Sinquefield kupu imao sam utisak da nije bio napet ili čak potpuno koncentrisan na igru u kritičnim pozicijama, dok me nadigravao kao crni na način za koji mislim da samo šačica igrača to može.”
Carlsen je također vrijeđao Niemannovog bivšeg trenera Dlugy-ja, a ubrzo nakon toga Vice je objavio privatne mejlove između Chess.com i Dlugy-ja u kojima je priznao da je varao u dva navrata. (Dlugy je rekao da je u prvom slučaju nesvjesno igrao poteze iz mašine koje je učenik prenosio tokom lekcije. Kasnije je rekao da je u drugom slučaju bio prisiljen na priznanje jer je to bio jedini način da mu račun ostane otvoren.)
Kada je Chess.com objavio svoj izvještaj u kojem se navodi da je Niemann “vjerovatno varao u više od 100 šahovskih partija na mreži”, platforma se potrudila da kaže da nije pod uticajem Carlsena djelovala, ali nije bilo lako zaobići činjenicu da je Carlsen zvijezda igre koja se najviše isplati. Pored toga Chess.com je nedavno potpisao ugovor o kupovini njegove kompanije za aplikacije, Play Magnus.
Za mnoge je Chess.com izvještaj utvrdio da je Niemann varalica, i tačka. Nekoliko dana kasnije, Niemann je prisustvovao evropskom turniru kada su se začula skandiranja „Jukse Hans“ – na norveškom tj „Prevarant Hans“. Pozivnice za svjetske turnire su nestale.
Niemann je angažovao advokata i tužio Carlsena, Chess.com, i Hikaru Nakamuru, velemajstora i popularnog streamera koji je pojačao Carlsenovu verziju događaja. Kada sam nedavno razgovarala s Niemannom, rekao je da ima „neumrlu i nepokolebljivu odluku“ da dokaže da su oni koji ga sumnjiče u krivu. „Nažalost,“ rekao je, „ja ću biti njihova najveća noćna mora do kraja života.“
(Nastaviće se)
Blog Šah-mat liste 